김치 논쟁과 외교 전략 한국은 어떻게 소프트파워로 전환했는가

 김치, 공공외교 무기로 재탄생하다

김치는 단순한 음식 그 이상의 의미를 지닌다. 한국인에게 김치는 정체성이자 유산이며, 공동체의 기억이 담긴 문화 자산이다. 하지만 지난 수년간 김치를 둘러싼 논쟁은 국내를 넘어 국제적 갈등으로 확산되어 왔다. 특히 중국이 자국의 발효 채소 문화를 김치의 기원으로 주장하며 촉발된 이른바 김치 기원 논쟁은 한국 사회에 분노와 위기감을 불러일으켰다.

그러나 흥미롭게도 이 분노는 단순한 감정적 대응으로 끝나지 않았다. 한국은 오히려 김치를 하나의 문화 외교 자산으로 적극 전환하기 시작했다. 이 글에서는 김치 논란이 어떻게 한국의 공공외교 전략으로 전환되었는지, 그리고 그 변화가 어떤 문화적, 정치적 효과를 불러왔는지를 다각도로 분석해 본다.

단순한 음식 그 이상의 의미를 지닌 김치

목차

1. 김치 논란의 발단과 국제적 파장
2. 분노를 동력으로 민간의 자발적 대응
3. 정부의 전략적 전환 김치의 브랜드화
4. 김치를 통한 국가 이미지의 재정의
5. 김치 외교의 미래 전략
6. 마무리하며

1. 김치 논란의 발단과 국제적 파장

김치 논란은 2020년 중국의 관영 매체가 김치를 중국의 전통 발효 채소인 파오차이의 일종으로 규정하면서 본격화되었다. 이 보도는 곧바로 한국 내 거센 반발을 불러일으켰으며, 언론과 정부, 학계, 일반 시민들까지 나서 김치의 역사와 정체성을 지키기 위한 대응에 돌입했다.

김치가 단지 음식이 아니라 한국의 무형문화유산으로 등록되어 있고, 한국인의 일상과 의례, 공동체 정신 속에 뿌리 깊게 존재한다는 사실은 곧 김치 논쟁이 단순한 문화적 분쟁이 아님을 보여주는 단서였다. 이 사건은 전 세계에 김치라는 음식의 의미를 다시 생각하게 만들었고, 동시에 한국의 문화 외교 전략에 전환점을 가져오는 계기가 되었다.

2. 분노를 동력으로: 민간의 자발적 대응

논란 이후 가장 눈에 띄는 변화는 민간 차원에서의 자발적 김치 알리기 활동이었다. 해외 거주 한국인들과 유학생들은 김치 만들기 워크숍, 전시, 시식 행사를 통해 자국의 문화를 알리고자 했다. 유튜브, 인스타그램, 틱톡 등 SNS를 활용해 김치 레시피와 역사, 종류에 대한 콘텐츠를 제작하고 공유하는 흐름이 급격히 확산되었다.

이러한 자발적 대응은 기존의 정부 주도 외교와는 다른 양상의 문화 전파 방식으로 주목받았다. 국경을 넘는 디지털 플랫폼에서 김치는 더 이상 한국인만의 음식이 아닌, 세계인이 공감하고 즐기는 콘텐츠로 자리 잡기 시작했다.

3. 정부의 전략적 전환: 김치의 브랜드화

한국 정부는 논란 이후 김치를 단순한 전통 음식이 아닌 전략적 외교 자산으로 보는 시각을 강화하였다. 농림축산식품부, 문화체육관광부 등은 김치 세계화 추진 계획을 발표하고, 김치 품질인증제도, 국제 김치 콘퍼런스, 김치 엑스포 등의 사업을 강화하였다.

특히 2021년에는 김장문화가 유네스코 인류무형문화유산에 등재된 사실을 적극적으로 홍보하며, 김치를 통해 공동체 문화와 나눔의 가치를 알리는 방향으로 콘텐츠를 확장하였다. 이러한 전략은 김치를 한국 사회의 집단성과 민주성, 정체성의 상징으로 재포지셔닝하는 효과를 낳았다.

4. 김치를 통한 국가 이미지의 재정의

김치는 이제 한국을 설명하는 대표적 키워드 중 하나로 자리 잡았다. 이는 단지 문화상품의 영역을 넘어서 한국의 국가 이미지를 형성하는 데 영향을 주는 상징적 자원이 되었다.

예를 들어 각국의 외교 행사에서 김치가 식탁에 오르고, 한식당 인증 프로그램을 통해 김치의 조리 기준과 문화적 배경이 설명되면서, 음식은 자연스럽게 외교의 일부로 스며들었다. 한류 콘텐츠 속에서도 김치는 더 이상 배경음식이 아니라 이야기의 중요한 구성 요소로 기능하며 전 세계 시청자와의 공감대를 형성하고 있다.

5. 김치 외교의 미래 전략

김치를 단순한 발효 식품으로 홍보하는 것을 넘어서, 한국의 역사, 기후, 공동체 문화를 함께 녹여낸 문화 콘텐츠로 발전시켜야 한다는 목소리가 커지고 있다.

이는 단지 음식이 아니라 한국인의 삶의 철학과 방식, 가치관을 전달하는 수단이 되기 때문이다. 기후 위기와 지속가능성에 대한 글로벌 관심이 높아지는 만큼, 김치의 발효 방식과 계절성, 저장 방식 등은 오히려 친환경적이고 건강한 식문화로 재조명될 수 있는 요소이기도 하다.

마무리하며

김치를 둘러싼 논쟁은 단순한 음식 싸움을 넘어 국가 간 정체성 경쟁과 외교 전략의 충돌로 발전하였다. 그러나 한국은 이 갈등을 오히려 기회로 바꾸며 김치를 공공외교의 핵심 자원으로 전환하는 데 성공하고 있다.

디지털 시대의 도래는 음식이라는 감각적 자산을 글로벌 공감대 형성의 수단으로 만들었고, 김치는 그 대표적 사례로 자리잡았다. 앞으로도 김치를 둘러싼 논쟁은 계속될 수 있지만, 한국이 그것을 대응하는 방식은 더욱 전략적이고 성숙해질 것이다. 김치는 이제 한국의 분노를 넘어, 세계와 연결되는 소통의 상징이 되었다.